Pubblicato il
19/07/2026
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Chi usa la sigaretta elettronica dice di «svapare», e la nuvola che esce viene chiamata vapore. Nel 2022 ci siamo chiesti se il termine fosse corretto e abbiamo fatto una prova semplice, che chiunque può ripetere.
Se fosse vapore, cioè acqua o un altro liquido allo stato di gas, una volta chiuso in un contenitore a temperatura ambiente dovrebbe condensare e tornare liquido sulle pareti. Abbiamo soffiato la nuvola dentro un grande becher e l’abbiamo illuminata con un fascio laser. Dopo circa tre ore il contenitore era ancora pieno di particelle che diffondevano la luce, e sulle pareti non si era condensato quasi nulla. Un contatore ottico di particelle le rilevava nell’intervallo del PM10, cioè fra le particelle con diametro fino a 10 micrometri.
Quello che esce dalla sigaretta elettronica, quindi, non è vapore ma un aerosol: goccioline liquide sospese nell’aria. Il liquido, una miscela di glicoli, si scalda e passa allo stato di gas nell’atomizzatore; appena esce e incontra l’aria più fredda si raffredda e si condensa in goccioline finissime.
Quello che esce da una sigaretta elettronica non è vapore: è un aerosol di goccioline, e uno strumento ottico lo conta come particolato.
Lisa Romagnolo
Cosa dice la ricerca, e cosa correggiamo
La nostra osservazione coincide con quanto riportato dagli studi: l’aerosol espirato è fatto soprattutto di goccioline di glicole propilenico, glicerolo e acqua, mentre il fumo di sigaretta contiene particelle più stabili, prodotte dalla combustione.
Su un punto, però, il nostro articolo del 2022 andava precisato. Avevamo scritto che queste particelle rimangono in aria a lungo. Nel becher chiuso è così; in una stanza no. Le goccioline sono volatili ed evaporano: in uno studio dell’Università della California (Los Angeles) l’aerosol delle sigarette elettroniche diminuiva più rapidamente di un aerosol di riferimento non volatile, proprio per effetto dell’evaporazione. Un altro studio, finanziato da un produttore di tabacco, ha misurato in camera di prova un ritorno ai livelli di fondo in pochi secondi dopo ogni espirazione, contro 30–45 minuti per il fumo di sigaretta.
Questo non significa che l’aerosol sia innocuo per l’aria interna. Nella stessa linea di ricerca dell’Università della California, nei negozi di sigarette elettroniche sono state misurate concentrazioni elevate di particelle ultrafini e di PM2.5, e la nicotina è stata rilevata anche negli esercizi confinanti.
Vapore e aerosol: la differenza
- Vapore: una sostanza allo stato di gas. È invisibile e, raffreddandosi, condensa in liquido.
- Aerosol: particelle o goccioline sospese nell’aria. È visibile perché diffonde la luce.
- Nella sigaretta elettronica il liquido evapora nell’atomizzatore e condensa subito in goccioline appena esce.
- Nell’aria quelle goccioline in parte evaporano di nuovo, e per questo si diluiscono in fretta.
Cosa significa per una misura di particolato
- I contatori ottici contano ogni particella che diffonde la luce, comprese le goccioline liquide.
- Un’espirazione vicino allo strumento può produrre un picco che non ha niente a che vedere con il processo produttivo.
- Le misure ottiche di PM possono richiedere una correzione rispetto al metodo gravimetrico di riferimento.
- Durante una campagna di misura va annotato chi usa sigarette, elettroniche e non, dove e quando.
Perché conta in un ambiente di lavoro
Quando si indaga la qualità dell’aria in un ufficio, in una sala relax o in un reparto, il particolato è uno dei parametri più misurati. Gli strumenti ottici sono comodi perché registrano l’andamento minuto per minuto, ma non distinguono una polvere di processo da una gocciolina di glicole.
Il rischio pratico è quello di attribuire a una lavorazione, a un impianto di ventilazione o all’ambiente esterno un picco di particolato che dipende da chi sta usando una sigaretta elettronica vicino allo strumento. Al contrario, un picco brevissimo può essere scambiato per un errore di misura e scartato.
Leggere bene i dati significa conoscere cosa succede nell’ambiente mentre si misura, e scegliere lo strumento in base alla domanda: un contatore ottico per capire quando e dove si formano i picchi, un campionamento gravimetrico quando serve un valore di concentrazione confrontabile.
Come impostare una misura che regge
Prima della campagna conviene definire con l’azienda le attività presenti in ciascun ambiente, compreso l’uso di sigarette, e registrarle durante le misure. Gli strumenti vanno posizionati lontano dalle sorgenti occasionali e i picchi isolati vanno spiegati prima di essere inclusi o esclusi dalle medie.
Glob-Tek svolge indagini ambientali per la ricerca di inquinanti aerodispersi, con campionamenti e monitoraggio di polveri, gas, fumi e vapori negli ambienti di lavoro. Il servizio fa parte dell’area Igiene industriale.
